Unguentariums



[Michel Py]



Traditionnellement les unguentariums (ou balsamaires) sont traités comme une catégorie de céramique à part, bien qu'ils aient été assimilés parfois aux vases à paroi fine. Apparus très tôt, dès le Ve s., dans le monde hellénique, ils ne sont guère diffusés en Occident avant le IVe s. Encore ne les rencontre-t-on qu'exceptionnellement à l'époque préromaine en dehors des sites grecs (cf. Py 1981, fig.23,7).
En milieu grec, cette sorte de vase a une utilisation essentiellement funéraire: témoins les nombreux exemplaires retrouvés dans les nécropoles d'Ampurias, où ils ont fait l'objet d'un premier classement typologique et chronologique (Almagro 1953, 396-397). Ce classement a été précisé à propos de l'étude des exemplaires de la nécropole d'El Cigarralejo (Mula, Murcia) par Cuadrado 1977, dont on suivra ici la numérotation en trois groupes (A, B, C). Pour le groupe B, on a ajouté quelques exemples d'antécédents attiques de cette forme.
A partir de l'époque augustéenne, les unguentariums sont un peu plus fréquents et leur diffusion plus large. Toujours majoritairement situés en contexte funéraire, il se rencontrent également en petit nombre dans les habitats. Deux types principaux sont alors attestés: le type fusiforme à pied mouluré et col haut (dit aussi Oberaden 28), qui représente l'évolution d'une des séries hellénistiques (groupe C); et un type nouveau à fond plat (cf. Oberaden 29), que l'on rencontre dans diverses tailles et variantes, et qui forme ici le groupe D.
L'utilisation des unguentariums en terre cuite ne semble pas dépasser beaucoup le Ier s. de n. è.: dès l'époque augustéenne, et de plus en plus ensuite, il sont en effet remplacés par des exemplaires en verre, dont une partie reprend la forme à fond plat du groupe D, et notamment les variantes de grande taille UNGUENT D2 (cf. Isings 1957, forme 28a) et de petite taille UNGUENT D3 (cf. Ising 1957, forme 6).

Etudes régionales de référence pour les unguentariums

Epoque hellénistique: Almagro 1953; Cuadrado 1977.
Epoque romaine: Vegas 1973, 153-154; Beltrán 1990, 286.

Types